Plutão: O Fascinante Planeta Anão do Sistema Solar

Introdução

Por décadas, Plutão foi conhecido como o nono planeta do Sistema Solar, despertando curiosidade e imaginação em astrônomos e entusiastas do espaço. No entanto, em 2006, uma nova definição mudou seu status para planeta anão. Apesar da mudança, Plutão continua sendo um dos corpos celestes mais intrigantes do nosso sistema, com características únicas e um passado cheio de descobertas.

Descoberta

Plutão foi descoberto em 18 de fevereiro de 1930 pelo astrônomo americano Clyde Tombaugh, no Observatório Lowell, no Arizona. Sua descoberta foi resultado de uma busca sistemática por um possível “Planeta X”, cuja existência era suspeitada devido a irregularidades nas órbitas de Urano e Netuno. Tombaugh usou imagens fotográficas comparadas manualmente para identificar o pequeno ponto de luz que se movia entre as estrelas de fundo.

O nome "Plutão" foi sugerido por uma menina britânica de 11 anos chamada Venetia Burney, que se inspirou no deus romano do submundo. O nome também homenageia Percival Lowell, cujas iniciais “PL” estão nas duas primeiras letras do nome.

Características Físicas

• Diâmetro: Cerca de 2.376 km (aproximadamente 18,5% do diâmetro da Terra)

• Massa: Cerca de 0,00218 massas terrestres

• Composição: Plutão é composto principalmente por rocha e gelo (metano, nitrogênio e água).

• Temperatura média: Aproximadamente -229 °C

• Cor: Tons de bege, marrom e branco, com regiões avermelhadas devido à presença de compostos orgânicos chamados tolinas.

Plutão possui uma geologia surpreendentemente ativa. A missão New Horizons, da NASA, revelou em 2015 uma superfície variada, com montanhas de gelo, vastas planícies congeladas e evidências de possíveis criovulcões. Uma das regiões mais marcantes é a planície Sputnik, em forma de coração, composta de gelo de nitrogênio.

Órbita e Rotação

• Distância média do Sol: Cerca de 5,9 bilhões de quilômetros (39,5 UA)

• Período orbital: Aproximadamente 248 anos terrestres

• Inclinação orbital: 17° em relação ao plano da órbita terrestre (a eclíptica)

• Rotação: Retrógrada (gira no sentido contrário ao da maioria dos planetas), com duração de cerca de 6,4 dias terrestres.

A órbita de Plutão é altamente elíptica e inclinada. Durante uma parte de sua órbita, Plutão chega a ficar mais próximo do Sol do que Netuno — como ocorreu entre 1979 e 1999.

Luas de Plutão

Plutão possui cinco luas conhecidas:

1. Caronte: A maior e mais próxima. Com cerca de metade do diâmetro de Plutão, é tão grande em comparação que o sistema Plutão-Caronte é às vezes descrito como um "planeta duplo".

2. Nix

3. Hidra

4. Cérbero

5. Estige

Essas luas menores foram descobertas entre 2005 e 2012 com o auxílio do Telescópio Espacial Hubble.

Reclassificação como Planeta Anão

Em 2006, a União Astronômica Internacional (IAU) redefiniu o que é considerado um planeta. Segundo a nova definição, um planeta deve:

1. Estar em órbita ao redor do Sol;

2. Ter massa suficiente para que sua gravidade o torne aproximadamente esférico;

3. Ter "limpado" a vizinhança ao redor de sua órbita.

Plutão atende aos dois primeiros critérios, mas não ao terceiro, pois sua órbita cruza com a de Netuno e compartilha sua região com outros objetos do Cinturão de Kuiper. Assim, foi reclassificado como planeta anão.

Esses são alguns planetas anões em relação a Plutão.

A Missão New Horizons

Lançada em 2006, a sonda New Horizons tornou-se a primeira a visitar Plutão, realizando um sobrevoo histórico em 14 de julho de 2015. A missão forneceu imagens detalhadas e informações sem precedentes sobre sua geologia, atmosfera tênue e luas. Essa visita transformou nosso entendimento sobre Plutão, revelando um mundo ativo, complexo e surpreendente.

Curiosidades

• Plutão tem uma atmosfera tênue composta principalmente por nitrogênio, com traços de metano e monóxido de carbono, que congela e colapsa à medida que se afasta do Sol.

• Um dia em Plutão (rotação completa) dura 6 dias e 9 horas terrestres.

• Caronte está travada gravitacionalmente com Plutão, o que significa que o mesmo lado de cada corpo está sempre voltado para o outro.

• Plutão foi o primeiro objeto do Cinturão de Kuiper a ser descoberto.

Esta imagem destaca a diversidade da superfície de Plutão, incluindo planícies geladas e terrenos montanhosos, evidenciando a complexidade geológica do planeta anão. photojournal.jpl.nasa.gov

Conclusão

Apesar de não ser mais classificado como planeta, Plutão continua encantando cientistas e o público em geral. Sua geologia rica, suas luas peculiares e sua história orbital o tornam um objeto de estudo essencial para compreendermos a formação e a diversidade do Sistema Solar. A ciência continua a explorar os mistérios de Plutão e seus vizinhos gelados, ampliando nossa compreensão sobre os limites do nosso sistema planetário.